Fyra segrar mot Tyskland och Spanien på de senaste två stora turneringarna talar sitt tydliga språk. Japan är inte längre underdogs — de är ett lag som Europas bästa fruktar och respekterar. Den 25 juni möter de Sverige i Dallas i en match som kan avgöra vilka som tar andraplatsen i grupp F. Samurai Blue kombinerar teknisk briljans med taktisk disciplin på ett sätt som få asiatiska lag har gjort tidigare.
Japan på VM 2026 representerar kulmen på en 30-årig utvecklingsresa som har transformerat nationen. Från debuten 1998 i Frankrike till dagens trupp fylld av stjärnor från Europas toppligor har transformationen varit remarkabel. Kubo, Mitoma, Doan, Endo — namnen spelar i Real Sociedad, Brighton, Freiburg och Liverpool. Det är inte längre J.League-spelare som representerar nationen, utan etablerade stjärnor som tävlar om platser i Europas bästa lag varje vecka.
Hajime Moriyasu leder laget i sin andra VM-turnering efter att ha guidat Japan till sensationella gruppspelssegrar i Qatar 2022. Hans pragmatiska approach — defensiv disciplin kombinerad med blixtsnabba omställningar — har visat sig effektiv mot tekniskt överlägsna motståndare. Tyskland och Spanien förlorade båda mot Japan i Qatar, och minnet av de matcherna kommer att spöka för Sverige.
Kvalspelet genom AFC var dominant. Japan vann sin grupp med åtta segrar och två oavgjorda på tio matcher, utan en enda förlust. Kubo och Mitoma toppade målskytteligan med fem mål vardera, och försvaret släppte endast in tre mål. Det var en prestation som bekräftade Japans status som Asiens obestridda nummer ett.
Truppen — Europas bästa japaner
Takefusa Kubo är Japans största stjärna och kreativa motor som hela laget förlitar sig på. Real Sociedads vinge har etablerat sig som en av La Ligas bästa spelare med sina dribblings, passningar och förmåga att avgöra matcher i avgörande ögonblick. Vid 25 år är han i sin absoluta prime och bär förväntningarna på att leda Japan till deras bästa VM-resultat någonsin. Hans duell mot Sverige kommer att vara avgörande.
Kaoru Mitoma på vänsterkanten är en av Premier Leagues mest explosiva spelare och en publikfavorit i Brighton. Brightons dribblare har terroriserat försvar med sin fart och balans — hans förmåga att slå motståndare i en-mot-en-situationer är exceptionell och nästan unik i modern fotboll. Tillsammans med Kubo bildar de en kantduo som kan matcha de bästa i världen när de är i form.
Wataru Endo i mittfältet tillför Liverpools erfarenhet och ledarskap till det japanska landslaget. Hans defensiva arbete och spelförståelse ger Japan stabilitet som tillåter de offensiva spelarna att ta risker utan att oroa sig för balansen. Endo är typen av spelare som inte syns i statistiken men som varje tränare älskar — disciplinerad, intelligent och outtröttlig.
Ritsu Doan och Junya Ito erbjuder alternativ på kanterna med sina olika spelstiler. Doans mål mot Tyskland och Spanien i Qatar 2022 visade hans förmåga att prestera i stora matcher när det verkligen gäller, medan Itos fart och direkthet ger Moriyasu möjlighet att variera spelet beroende på motståndare. Djupet i truppen är imponerande för en asiatisk nation och ger tränaren flexibilitet.
Ko Itakura och Takehiro Tomiyasu bildar mittförsvaret med erfarenhet från Bundesliga och Premier League respektive. Itakuras fysik och Tomiyasus mångsidighet — kapabel att spela både mittback och högerback med lika hög kvalitet — ger Japan flexibilitet defensivt. Försvaret är inte längre lagets svaghet utan en styrka som Moriyasu har byggt metodiskt över flera år.
Shuichi Gonda i målet har varit förstaval i flera år trots att han spelar i Japan. Hans erfarenhet från stora turneringar och förmåga att leverera räddningar i avgörande ögonblick gör honom värdefull. Alternativet Zion Suzuki från Parma pressar honom, men Gondas turneringserfarenhet ger honom försprång.
Moriyasus taktiska system bygger på 4-2-3-1 med hög press och snabba omställningar. Mittfältsduon Endo och Hidemasa Morita ger defensiv stabilitet medan Kubo, Mitoma och Doan opererar fritt i offensiven. Flexibiliteten att växla mellan 4-3-3 och 5-4-1 beroende på matchsituation har blivit Japans styrka mot överlägsna motståndare.
Anfallspositionen har varit Japans svaghet historiskt. Ayase Ueda från Feyenoord och Kyogo Furuhashi från Celtic tävlar om platsen som central forward, men ingen av dem är en garanterad målskytt på högsta internationella nivå. Det är en position där Moriyasu måste hitta lösningar — kanske genom att använda Kubo eller Mitoma som falsk nia i vissa matcher.
Mötet med Sverige — Gruppens avgörande match
Sverige möter Japan den 25 juni i Dallas — sista gruppspelsmatchen för båda lagen i grupp F. Resultaten i de tidigare matcherna avgör vad som krävs: om båda lagen har vunnit mot Tunisien och förlorat mot Nederländerna blir detta en direktmatch om andraplatsen och avancemang. Det är ett scenario som gör matchen till en allt-eller-inget-uppgörelse där förloraren åker hem.
Taktiskt förväntar jag mig en öppen och underhållande match. Både Sverige och Japan föredrar att spela på omställningar snarare än att kontrollera bollinnehav, vilket kan leda till ett underhållande möte med chanser åt båda hållen. Gyökeres fysik mot Tomiyasus positionsspel blir en nyckelduell, liksom Kubos kreativitet mot Sveriges mittfältspress.
Klimatet i Dallas i slutet av juni är extremt utmanande för alla spelare. Temperaturer runt 35 grader med hög luftfuktighet testar spelarnas kondition till det yttersta. Japan har förberett sig för värmen med träningsläger i liknande klimat, och deras tekniska stil kräver mindre fysisk ansträngning än Sveriges mer direkta approach. Det kan bli en fördel sent i matchen när benmusklerna skriker.
Historiskt har lagen mötts sällan. Den senaste matchen var en vänskapsmatch 2009 som Sverige vann 3–2. Men det Japan-laget är oigenkännligt jämfört med dagens version — det är som att jämföra två helt olika nationer. Sverige kan inte dra några slutsatser från tidigare möten.
Nyckeln för Sverige blir att neutralisera Kubo och Mitoma på kanterna. Om de får löpa fritt med bollen kommer de att skapa chanser. Sveriges ytterbackar — vem Potter än väljer — måste vara disciplinerade och undvika att gå för högt. Japan straffar positionsfel obarmhärtigt med sina snabba omställningar.
För Japan är utmaningen Gyökeres fysik. Få asiatiska mittbackar har mött en anfallare av hans kaliber — 190 centimeter, stark, teknisk och snabb. Itakura och Tomiyasu måste hjälpas åt att täcka honom, och Moriyasu kan överväga att spela med tre mittbackar för extra säkerhet.
Grupp F — Odds och prognos
Japan är rankat som tredje favorit att gå vidare från grupp F med odds runt 1.50–1.70 hos de flesta operatörer. Min bedömning är att de har cirka 65 procent chans att ta sig till Round of 32, vilket gör dem till ett säkert val för den som tror på asiatisk fotboll. Nederländerna är klara favoriter medan Sverige och Japan tävlar om andraplatsen.
Oddsen på Japan att vinna VM 2026 — runt 40.00–50.00 — reflekterar deras status som mörk häst snarare än favorit i turneringen. Min analys landar på cirka 2–3 procent sannolikhet för seger, vilket motsvarar rättvisa odds runt 33.00–50.00. Det finns begränsat värde i outright-marknaden, men de har visat att de kan slå vem som helst på en given dag.
Kubo som turneringens bästa asiatiska spelare är en marknad värd att utforska vid odds runt 2.50–4.00. Hans kvalitet och Japans förväntade framgång i gruppspelet gör honom till favorit för utmärkelsen om den skulle finnas. Konkurrensen från Son Heung-min och andra asiatiska stjärnor existerar, men Kubo har formen och plattformen att dominera.
Japan att hålla nollan mot Tunisien erbjuder odds runt 1.80–2.00 hos de flesta operatörer. Det är en attraktiv marknad med tanke på Japans defensiva organisation och Tunisiens begränsade anfallskraft. Kombinerat med japansk seger ger det ännu bättre avkastning för den som vågar satsa på asiatisk dominans.
Live-betting under Japans matcher kan erbjuda värde för den uppmärksamme spelaren. Deras mönster från Qatar 2022 — att ligga under i första halvlek för att sedan vända i andra — kan upprepas mot starka motståndare. Om Japan släpper in tidigt mot Sverige eller Nederländerna kommer oddsen på japansk comeback att stiga dramatiskt. Deras mentala styrka i motgång är väldokumenterad.
Japan att vinna grupp F erbjuder odds runt 5.00–7.00 för den äventyrlige spelaren. Det kräver seger mot Nederländerna, men Japan har slagit större favoriter förut och vet hur det går till. Det är en högrisksatsning med potentiellt hög avkastning om allt faller på plats och Samurai Blue hittar sin bästa form.
VM-historia — Från debutanter till etablerad makt
Japans VM-historia började 1998 i Frankrike med tre förluster och noll mål — en brutal introduktion till världsfotbollen. Sedan dess har utvecklingen varit remarkabel och konstant uppåtgående. Hem-VM 2002 gav åttondelsfinal, 2010 i Sydafrika likaså, och 2018 i Ryssland var de sekunder från kvartsfinal innan Belgien vände i slutminuterna. Qatar 2022 gav gruppspelssegrar mot Tyskland och Spanien innan straffförlust mot Kroatien i åttondelen.
Mönstret är tydligt och frustrerande för japanska fans: Japan presterar i gruppspelet men faller i slutspelet. Sex VM-turneringar, tre åttondelsfinaler, noll kvartsfinaler. Det är en barriär som Moriyasu och denna generation vill bryta med all kraft. VM 2026 representerar deras bästa chans hittills — truppen är den starkaste någonsin, och formatet med 48 lag ger fler möjligheter att avancera.
Statistiken visar ett lag i utveckling: 23 VM-matcher med sex segrar, fem oavgjorda och tolv förluster. 27 gjorda mål och 35 insläppta. Det är inte siffror som tillhör en fotbollsstormakt, men trenden pekar uppåt. De senaste turneringarna har visat att Japan kan konkurrera med vem som helst.
Qatar 2022 var ett genombrott. Japan ledde sin grupp efter två omgångar — före både Tyskland och Spanien. Segern mot Tyskland med 2–1 efter att ha legat under var remarkabel, och 2–1 mot Spanien i avgörande matchen var ännu mer imponerande. Att sedan förlora mot Kroatien på straffar var hjärtekrossande men visade att Japan tillhör eliten.
J.League-revolutionen har burit frukt. Sedan ligans start 1993 har Japan systematiskt utvecklat spelare som nu konkurrerar i Europas toppligor. Kubo, Mitoma, Endo, Tomiyasu — de är produkter av ett system som prioriterar teknisk träning från ung ålder. Resultatet är en generation som inte längre ser europeiska lag som överlägsna.
Prognosen — Andraplatsen inom räckhåll
Japan bör ta sig vidare från grupp F, sannolikt som tvåa bakom Nederländerna. Min prognos är fyra eller sex poäng beroende på matchen mot Sverige och eventuell skräll mot Nederländerna. Från Round of 32 blir vägen svårare: potentiellt möte mot England eller Frankrike i åttondelen. Men Japan har visat att de kan slå Europas bästa — Tyskland och Spanien i Qatar är bevis på deras kapacitet.
Min sannolikhetsbedömning placerar Japan som turneringens mest intressanta outsider. Åttondelsfinal är sannolik — runt 60 procent. Kvartsfinal landar på 25 procent och semifinal på 8 procent. De saknar djupet för att vinna sju matcher, men de kan skapa rubriker och slå stora namn på vägen.
Matchschemat för Japan i grupp F är hanterbart. De öppnar mot Tunisien den 15 juni i San Francisco — en match de bör vinna komfortabelt. Nederländerna följer den 20 juni i Atlanta som gruppens tuffaste utmaning, och Sverige avslutar den 25 juni i Dallas. Tre matcher på tio dagar ger tillräcklig vila, och Moriyasu kan rotera mot Tunisien för att bevara nyckelspelarnas energi.
För svenska supportrar är Japan det lag att oroa sig för. Nederländerna är favoriter och förlust där är förväntad. Men Japan är en direkt konkurrent om andraplatsen, och de har kvaliteten att vinna en tight match. Sverige måste vara på topp för att ta poäng mot Samurai Blue.
Min slutsats: Japan är ett lag som förtjänar respekt, inte undervärdering. Deras segrar mot Tyskland och Spanien var inte tillfälligheter utan resultat av taktisk disciplin och individuell kvalitet på högsta nivå. Sverige kan slå Japan, men det kräver en av säsongens bästa prestationer från Potters mannar. Det är en match där marginaler avgör och där erfarenhet kan vara skillnaden.